Največje izumrtje v zgodovini je morda povzročil mikroorganizem.

Kaj je povzročilo veliko izumrtje na Zemlji pred približno 252 milijoni let? Izbruhi vulkanov? Meteorski vpliv? Očitno po novi raziskavi ni šlo za nič od tega. Po mnenju nekaterih znanstvenikov je tisto, kar bi povzročilo uničevanje tisoč vrst na svetu, le delovanje določene vrste mikroorganizmov.

To teorijo, ki jo že nekaj časa preiskujejo, so okrepile nove raziskave znanstvenikov z Massachusetts Institute of Technology (MIT) - pod vodstvom geofizika Daniela Rothmana. Našli so nove dokaze o najbolj uničujočem množičnem izumrtju v zgodovini našega planeta.

Metan

Raziskave ekipe kažejo, da je katastrofalni dogodek v resnici sprožil najtanjši organizem, bakterija, ki je sproščala plin metana, imenovan Metanosarcin . Glede na študije so se ti mikroorganizmi pojavili v velikem številu v vseh oceanih sveta in širili ogromne oblake metana in ogljikovega plina v ozračje.

Posledica tega pojava je bil vpliv podnebnih sprememb na planet, tako intenziven, da je postal neprimerljiv za večino drugih življenjskih oblik, ki so takrat živele na Zemlji, ob koncu permijskega obdobja.

Druge teorije o množičnem izumrtju (močna vulkanska aktivnost in meteorji) bi bile prav tako lahko verjetne, vendar po mnenju znanstvenikov obstajajo neskladja, ki se ne ujemajo z novimi rezultati, ugotovljenimi v tej raziskavi.

Teorije in dokazi

Glede na to, kar so ugotovili strokovnjaki (z uporabo ocen ogljikovega cikla), izumrtje zaradi ekstremne vulkanske aktivnosti ne bi bilo mogoče, ker po novih dokazih, ki jih je preučil MIT, ta izbruha ne bi predstavljala ravni ogljikovega oksida, ki je prisotna v kamniti sedimenti (preučeni na Kitajskem).

Gregory Fournier, eden od raziskovalcev projekta, je izjavil, da bi "začetnemu hitremu vbrizganju ogljikovega dioksida iz vulkana sledil postopni upad", in to postopno zmanjšanje ni bilo ocenjeno v sedimentu. Namesto tega je raven ogljika še naprej naraščala eksponentno, kar je povzročilo še več dvoma o vulkanski teoriji in najbolj očitno podprlo hipotezo o mikrobih.

Vendar pa obstaja povezava med vulkansko aktivnostjo in delovanjem mikroorganizmov. Čeprav ekipa ne verjame, da so bile za njihovo lastno izumrtje krive visoke ravni vulkanizma, verjamejo, da bi to lahko bil katalizator.

Kontaminirani oceani

Nenaden in uničujoč porast plinov, ki vsebujejo ogljik med izumrtjem v končni permijski dobi, je povezan z velikim širjenjem metanosarcina . Da pa bi se to zgodilo, bi mikrobi potrebovali obilen vir ogljika in niklja, oba pa sta bila odkrita v tej novi analizi sedimentov na Kitajskem in bi se lahko široko razširila z vulkanskim izbruhom.

Teorija metanosarcina je dodatno podkrepljena z rezultati raziskav, ki kažejo, da so bile bakterije ob koncu permskega obdobja podvržene genskemu prenosu iz drugega mikroba. Kot rezultat tega je Metanosarcina povečala sposobnost proizvodnje metana z obilnimi hitrostmi .

Ker so se vulkanske aktivnosti kot katalizatorji lahko nenadzorovano širile po oceanih našega planeta. Sproščanje metana bi imelo za posledico povečanje ravni ogljikovega dioksida v vodah, kar bi povzročilo zakisljevanje oceanov, ki bi spremenilo celoten morski in kopenski ekosistem.

Medtem ko ekipa želi poudariti, da noben dokaz ne more dokončno dokazati, kaj je povzročilo končno permijsko izumrtje, se zdi, da je kombinacija vulkana in sproščanja metana najbolj prepričljiva teorija.