NASA nadaljuje s proizvodnjo plutonija 238 v ZDA

Pripeljati ljudi na Mars je največja Nasina ambicija, odkar so Buzz Aldrin, Neil Armstrong in Michael Collins pristali na Luni leta 1969. NASA je po novicah, objavljenih v različnih medijskih hišah, pozornost usmerila na tehnologija, ki jo vesoljska agencija že desetletja ne upošteva: termonuklearna raketa 238 s plutonijem.

Tovrstno vesoljsko plovilo razvijajo od leta 1942, ko je Enrico Fermi prvič preizkusil fisijski reaktor. Prvo takšno gorivo so leta 1944 zgradile ekipe University of Chicago in Nacionalnega laboratorija Los Alamos. Takrat so reaktor za jedrsko cepitev uporabljali za pregrevanje vodikovega plina in s tem povzročili, da je bil izpuščen skozi majhno šobo, da bi ustvaril zagon.

Jedrsko gorivo je približno 107-krat bolj energijsko gosto od kemičnega goriva, ki se uporablja v zadnjih misijah, in čeprav so rakete, zgrajene na ta način, nekoliko težje, lahko dolgoročno delujejo veliko dlje, še posebej, če se uporabljajo v napredne faze lansiranja, ko sončne energije ni mogoče uporabiti.

Postopki poslovanja po 25 letih

Proizvodnja in uporaba plutonija 238 s strani ZDA - ne da bi ga zamenjali s plutonijem 239, uporabljenim v jedrskem orožju - sta se končala pred približno 25 leti zaradi strahu, da bi material lahko onesnažil okolje njegovega proizvodnega obrata. V zadnjih letih država kupuje ta izotop od Rusije.

Zdaj je direktor Nasinega oddelka za planetarne znanosti Jim Green povedal na raziskovalnem sestanku na Marsu, da je ameriškemu ministrstvu za energijo uspelo ustvariti plutonij v nacionalnem laboratoriju Oak Ridge v Tennesseeju. Ocenjujejo, da bo letno proizvedeno najmanj 1, 5 kg plutonija 238.