Prazgodovinski velikanski plenilec je požrl dinozavre

Če bi vas kdo vprašal "Katere vrste so prevladovale na planetu v mezozojski dobi?", Bi verjetno odgovorili hitro, ne da bi preveč razmišljali: dinozavri. Toda letošnje srečanje Paleontološkega društva vretenčarjev, ki je potekalo v Las Vegasu, je morda prineslo rezultate, zaradi katerih boste lahko premislili o svojem odgovoru.

Za prisotne na srečanju dinozavri niso bili glavni plenilci mezozojske dobe in tedanji kralji so še danes med nami. Čeprav so bili do nedavnega večinoma zapostavljeni, krokodili po mnenju raziskovalcev zasedajo vrh te verige.

Podcenjevanje krokodilov je dolga leta predlagal paleontolog univerze v Chicagu Paul Sereno. Odkril je, da je bilo pred približno 100 milijoni let - v času krede - ekosistem, na katerem je danes Severna Afrika.

Krokodili so bili orjaški - veliko večji od tistih, ki jih poznamo danes - in so naselili kraje z vodo, vendar je bilo najrazličnejših vrst, celo vegetarijancev in drugih, ki so imele noge, dovolj dolge, da bi lahko tekle kot psi. Ugotovitve Serena so druge raziskovalce pripeljale do iskanja drugih delov, kot sta Stephanie Drummheller z univerze Iowa in Clint Boyd z univerze v Teksasu v Austinu.

Slika: Naravoslovni muzej

Paleontologi so našli kosti mladoletnih ornithopodov, ki so živeli v Zgornji kredi v Utahu in so med kopanjem kosti opazili v okostjih oznake, podobne tistim, ki jih puščajo sodobni krokodili, ko so grizli in trgali svoj plen. Po natančnejšem pregledu znamenj, ki so jih našli na dinozavru, so raziskovalci ugotovili, da je zob krokodila obtičal.

Čeprav gre za majhen zob živali, ki ne bi mogel premagati dinozavra, je to prvi dokaz, da so krokodili zmožni jesti dinozavre. Poleg tega sta Drumheller in Boyd ob križanju dokazov odkrila gnezdo dinozavra, ki bi ga napadli krokodili.

Sumi so že obstajali, zlasti številni namigi, najdeni v Utahu. Na mestu gnezdenja dinozavrov je bilo tam najdenih več krokodilskih kosti, zaradi česar raziskovalci verjamejo, da so vsaj mladi dinozavri res bili plen krokodilov.

Od plenilcev do plena

Zdaj, da bi raziskali, v kolikšni meri so krokodili pretepli odrasle dinozavre, sta se Martin Lockley z univerze v Koloradu in Spencer Lucas iz Prirodoslovnega muzeja Nove Mehike obrnila na "hitro cesto" dinozavrov, Prečka države Kolorado, Novo Mehiko, Kanzas in Oklahomo. Ocenjujejo, da je šlo za starodavno selitveno pot več kot 1380 živali, ki jih je mogoče razlikovati po sledeh, ki so tam ostale. Večina je bila ornitopodov, nekateri pa majhni mesojedi dinozavri, a ko so iskali sledi velikih pleniških dinozavrov, jih Lockley in Lucas niso našli.

Foto: Pixabay

Sprva se je zdelo nesmiselno, toda raziskovalci pri ponovnem pregledu sledov niso našli nobenih odtisov dinozavra theropodov, ampak krokodilske sledi na več kot četrtini cest, na katerih so našli dinozavre. In krokodili niso bili majhni - bili so dolgi do štiri metre, zaradi česar so bili glavni plenilci tega ekosistema.